Einer Legende zufolge findet die Entdeckung von Kaffee ihren Ursprung im heutigen Äthiopien, genauer gesagt im Königreich Kaffa. Dort soll einst einigen Hirten aufgefallen sein, dass ein Teil ihrer Ziegenherde bis in die späten Abendstunden hellwach war und energiegeladen umhersprang, während die anderen Ziegen wie gewohnt müde waren. Auf der Suche nach der Ursache dieses Verhaltens stießen die Hirten auf einen Strauch mit weißen Blüten und kirschähnlichen Früchten. Die Hirten waren verwundert und fragten bei Mönchen in einem nahegelegenen Kloster nach Rat. Kurzerhand bereiteten sie aus den bitteren Früchten einen Aufguss, womöglich der erste Kaffee der Welt. Der belebende Effekt des Getränks machte schnell die Runde und es entstand ein kleiner Handel rund um die begehrten Kaffeebohnen.

Später entwickelte sich Seattle zu einem wahren Handelszentrum für Kaffee. In der Zeit vor dem Zweiten Weltkrieg war die Stadt hauptsächlich für ihren erstklassigen Kaffee bekannt. Allerdings ließ die Qualität der Bohnen bis ins Ende der 1960er-Jahre so stark nach, dass Kaffeeliebhaber begannen auf andere Lieferquellen zurückzugreifen. So auch der Journalist Gordon Bowker, der regelmäßig nach Vancouver pilgerte, um dort seine Bohnen zu kaufen. Es dauerte nicht lange, bis er auch für Freunde und Bekannte Kaffeebohnen von seiner Lieblingsrösterei mitbrachte. Als nun in Seattle zunehmend die gesamte Kaffeelieferkette zusammenbrach, entschied sich Bowkers gemeinsam mit seinen beiden Studienfreunden Jerry Baldwin und Zev Siegl diese Lücke zu füllen. Sie streckten jeweils 1.350 Dollar vor, liehen sich noch weitere 5.000 Dollar und eröffneten im April 1971 das Geschäft “Starbucks Coffee, Tea and Spice”. Der Name Starbucks ist hierbei übrigens eine Anlehnung an den kühnen und erfahrenen Steuermann Starbuck aus dem Roman Moby Dick.

Da alle 3 zwar große Kaffeeliebhaber, längst aber noch keine Experten auf diesem Fachgebiet waren, entschieden sie sich ihr Handwerk besser kennenzulernen. So ging Siegl nach Berkely, Kalifornien, um dort von dem Holländer Alfred Peet zu lernen, der Peet’s Coffee  & Tea bereits seit mehreren Jahren erfolgreich betrieb. Dort lernte er, wie Peet seine hochwertigen Arabica-Bohnen ganz dunkel röstete, um einen besseren Kaffeegeschmack zu erzeugen. In den folgenden 9 Monaten kauften die Starbucks-Gründer ihre Bohnen ausschließlich bei Peet und versuchten, mit gratis Kaffeeverkostungen neue Kunden zu gewinnen. Der Plan ging auf und innerhalb kürzester Zeit konnte Starbucks sein zweites Geschäft eröffnen. Außerdem investierte das Trio in einen modernen Röster, um nun selbst ihre Kaffeebohnen weiterzuverarbeiten.

Innerhalb von 10 Jahren entwickelte sich aus dem kleinen Kaffeeladen ein solides Einzelhandelsunternehmen mit 5 Geschäften, einer eigenen Rösterei und sogar einem Großhandel, der Kaffee vorwiegend an lokale Restaurants lieferte. Im Jahr 1982 holte man sich Howard Schultz ins Boot, der sich fortan um den Einzelhandel und um das Marketing kümmern sollte. Auf einer Messe in Italien lernte er die dortige Kaffeekultur in vielen kleinen Bars kennen. Von der Idee überzeugt wollte er dieses Konzept bei Starbucks umsetzen, doch die 3 Gründer waren skeptisch. Nach einigen Differenzen machte sich Schultz selbstständig und eröffnete 1985 seine eigene Kaffeebar Il Giornale. Mit dem Geld von Investoren gelang es ihm schließlich 1987 Starbucks zu übernehmen und nach seinem Geschmack umzustrukturieren. Er folgte seiner Vision und setzte auf eine rasche Expansion. 1992 ging er mit seinem Unternehmen an die Börse. Seitdem entwickelte sich Starbucks zur weltweit größten Kaffeehaus-Kette.