Alles begann im Jahr 1940 mit der Eröffnung des ersten McDonald's-Restaurants in San Bernadino (Kalifornien). Die Brüder Richard und Maurice McDonald's merkten schnell, dass das bekannte Drive-In-System für sie nicht wirklich funktionierte. Die lange Wartezeit auf das Essen, die hohen Personalkosten der Bedienungen und die vielen Halbstarken in ihren lauten Autos sorgten schnell für Unmut bei den Brüdern. Also überlegten sie sich das revolutionäre Speedee-System, bei dem jeder Mitarbeiter einen bestimmten Arbeitsschritt übernahm und so die Wartezeit für einen Hamburger auf 30 Sekunden gekürzt wurde.

1954 erkannte der Milchshake-Mixer-Vertreter Ray Kroc das hohe Potential dieses genialen Systems und schlug den beiden Brüdern das Franchise-Modell vor. Da sie in der Vergangenheit bereits mit Franchise-Nehmern gescheitert waren, waren die McDonald's-Brüder nicht sonderlich begeistert, willigten aber dennoch ein. Kroc expandierte in viele weitere Bundesstaaten und gründete wenig später ein eigenes Unternehmen, das die Grundstücke der Restaurants verpachtete. So wurde McDonald's ganz heimlich zu einem der größten Immobilienunternehmen der Welt. 1961 zahlte Kroc die Brüder aus und war somit Besitzer der Lizenzrechte.

Heute ist McDonald's in über 120 Ländern mit knapp 40 Tausend Restaurants vertreten. Man versucht sich stetig dem Zeitgeist anzupassen und mehr und mehr auf Nachhaltigkeit und gesündere Produkte zu setzen. Außerdem werden die Restaurants zunehmend digitalisiert, was den Bestellprozess verkürzt und zudem die jüngere Zielgruppe anspricht.