Der Ursprung des heutigen Transportunternehmens geht auf den 28. Februar 1927 zurück, als Johnnie Bryan Hunt in Heber Springs (Arkansas) geboren wurde. Seine frühe Kindheit war geprägt von den Folgen der großen Depression. So musste J.B., wie man ihn meistens nannte, oft auf der Farm seines Vaters aushelfen. Bereits in der siebten Klasse verließ er die Schule, um im Sägewerk seines Onkels zu arbeiten. Auf diese Weiße konnte er seine Eltern und seine sechs Geschwister finanziell etwas unter die Arme greifen. Schnell fand J.B. einen weiteren Weg, um an etwas Geld zu kommen – der 12-jährige fegte Sägespäne vom Boden auf und verkaufte sie an lokale Geflügelzüchter, die sie wiederum als Streugut für ihre Hühnerställe verwenden konnten. Etwas später versuchte sich J.B. in verschiedenen Berufen, so arbeitete er zeitweise als Vieh-Auktionator, Holzverkäufer und betrieb ein erfolgloses Stallgeschäft. Eines Tages lieh er sich 10 Dollar von einem Freund, trampte in die Hauptstadt des Bundesstaates Little Rock und besorgte sich einen Job als Lkw-Fahrer bei der Superior Forwarding Company.

Dort verdiente er circa 40 Dollar in der Woche, war dafür aber auch jeden Tag auf der Straße unterwegs. Zum Vergleich: Das durchschnittliche Jahreseinkommen lag damals bei etwa 3180$. So verpasste er beispielsweise auch die Geburt seines ersten Kindes. Als er eines Tages mit seinem Truck auf einer Tour im östlichen Arkansas unterwegs war, beobachtete er einige Farmer, die ihre überschüssigen Reishülsen verbrannten. Rasch erinnerte er sich an seinen früheren Nebenjob und stellte fest, dass sich auch diese Reisschalen als Einstreu für Ställe eigenen würden. Kurzerhand entwickelte er ein Konzept, wie er diese Hülsen etwas feiner mahlen und anschließend verpacken konnte. Außerdem überzeugte er einige Investoren, die ihm schließlich 85.000 Dollar zusicherten, um seine Verpackungsanlage zu bauen. Trotz aller Anstrengungen ist es dem jungen Unternehmer dennoch nicht gelungen, im ersten Jahr einen Gewinn zu erwirtschaften. J.B. war allerdings fest von seinem Geschäft überzeugt, arbeitete gemeinsam mit seiner Frau Johnelle intensiv an seinem Traum und stand tatsächlich Ende der 1960er-Jahre mit seinem Reishülsen-Betrieb an der Spitze seiner Branche.

Im Jahr 1969 trat ein langjähriger Kunde an J.B. heran und beklagte sich über den schlechten Service einer seiner Speditionen. Da genau diese Spedition zu dieser Zeit über eine Geschäftsaufgabe nachdachte, ermutigte er J.B. die fünf Lastwagen und die sieben Anhänger des Transportdienstleisters abzukaufen und seine Lieferverträge zu übernehmen. Anfangs betrieb J.B. sein Transportgeschäft nebenbei, doch die Grundsteine der heutigen J.B. Hunt Transport Services Inc. waren nun gelegt. Auch in diesem Geschäftsfeld war er anfangs nicht profitabel, da die strengen Regularien und hohen Betriebskosten seinen Gewinn auffraßen. Doch auch hier zahlte sich letztendlich die Ausdauer des Unternehmerpärchens aus und im Herbst 1983 ging man an die Börse. Noch im selben Jahr verkaufte man sein erfolgreiches Reishülsen-Geschäft für insgesamt 2,4 Millionen US-Dollar an seinen größten Kunden Eli Lilly and Company. Als erstes Speditionsunternehmen ging J.B. Hunt im Jahr 1989 ein Joint Venture mit der Santa Fe Railway (seit 2010 Tochtergesellschaft von Berkshire Hathaway) ein, um intermodulare Transportdienste anbieten zu können. Wenig später folgten Kooperationen mit der Canadian National Railway und weiteren Eisenbahnen. Heute gehört J.B. Hunt Transport Services zu den größten Transportunternehmen in den USA und ist für die Zukunft bestens positioniert.