Die Ursprünge des heutigen Spezialchemikers gehen auf die späten 1890er-Jahre zurück, als Alfred Charles Stepan mit seiner Familie London hinter sich ließ und in die Vereinigten Staaten auswanderte. Bereits im zarten Alter von nur 13 Jahren arbeitete er als Bürogehilfe bei der Roessler & Hasslacher Chemical Company. Mit den Jahren wurde aus dem interessierten jungen Mann ein geschätzter und hoch angesehener Chemiker. Am 17. April 1909 kam sein Sohn Alfred Charles Stepan Jr. in New York City auf die Welt, der später in seine Fußstapfen treten sollte. Im Alter von 22 Jahren absolvierte er seinen Bachelor of Arts an der University of Notre Dame und entschied sich anschließend für ein Jurastudium an der Northwestern University in Illinois. Nach nur einem Jahr wurde ihm dieses Thema allerdings zu trocken, weshalb er entschied sich in die Selbstständigkeit zu stürzen. Er lieh sich 500$ von seiner Mutter, kaufte zwei Eisenbahnwaggons mit einer speziellen Chemikalie zur Staubbindung von Straßenschmutz und gründete sein Unternehmen namens Chemical Distributors.

Von einem kleinen Büro aus, das er für 5$/Monat mietete, verkaufte Stepan seine Chemikalien an verschiedene Unternehmen der gesamten Region um Chicago. Nach etwa 3 Jahren des reinen Vertriebs, widmete sich der enthusiastische Gründer selbst der Herstellung von Chemikalien. So produzierte er im Jahr 1935 erste eigene Öle und Fettsäuren für Gerbereien. Das Geschäft lief hervorragend und die Stepan Corporation, wie man sich inzwischen nannte, konnte sich bestens weiterentwickeln. Innerhalb weniger Jahre wurde man zu dem am schnellsten wachsenden Hersteller von Tensiden, einer Chemikalie, die in vielen Reinigungsmitteln und Seifen verwendet wurde. Mehr und mehr richtete man seinen Fokus auf Spezialchemikalien für die Verbraucherindustrie. Man war davon überzeugt, dass diese Branche relativ krisensicher sei – ihre Kunden werden schließlich Reinigungsmittel kaufen, unabhängig davon, ob momentan eine Wirtschaftskrise herrscht oder nicht. Dieser Plan ging auf und innerhalb weniger Jahre schloss man Abnahmevereinbarungen mit rund 2.000 Unternehmen, darunter auch allen großen amerikanischen Konsumgüterherstellern. Im Jahr 1958 brachte man die Stepan Corporation an die New Yorker Börse, um sein Forschungskapital für neue Produkte aufzustocken.

Eines der neuen Produkte sollte eine vielversprechende Zitronensäure sein, die allerdings nicht wie üblich Zuckerrüben als Basis verwendete, sondern Zuckerrohrmelasse. Man stecke unheimlich viel Aufwand, Kapital und Arbeitskraft in die Forschung, doch diesmal blieb der Erfolg leider aus. Als daraufhin in den Folgejahren der Gewinn drastisch einbrach, stoppte Alfred C. Stepan Jr. das Projekt und richtete den Unternehmensfokus erneut auf die profitablen Spezialchemikalien. Im Jahr 1973 übernahm Frank Quinn Stepan, der Sohn des Gründers, den Posten des Präsidenten und entwickelte eine ausgeklügelte Wachstumsstrategie. Innerhalb weniger Jahre kaufte er zahlreiche Unternehmen und Geschäftssparten auf, wodurch die Stepan Company rasch große Marktanteile dazugewinnen konnte. Heute ist der Chemiekonzern einer der führenden globalen Herstellern von Spezialchemikalien und Zwischenprodukten. Tatsächlich besitzt die Stepan Company auch die einzige Lizenz in den USA zum Import von Kokablättern. Das extrahierte Kokain wird an pharmazeutische Unternehmen verkauft, während die Blätter an die Coca-Cola Company gehen.