Bevor ich mich der Entstehungsgeschichte der MSA Safety Incorporated widme, möchte ich einen kleinen Exkurs in die Geschichte des Bergbaus machen. Die Arbeit in einer Mine war hart und sehr gefährlich. Manche Minen stürzten ein, hin und wieder gab es Sauerstoffmangel oder man erkrankte an einer schweren Staublunge. Die wohl verheerendste und katastrophalste Gefahr waren allerdings Explosionen, die durch die Entzündung von leicht entflammbaren Gasen (hauptsächlich Methangas in Kohlebergwerken) durch Grubenlampen mit offener Flamme verursacht wurden. Bis ins frühe 20. Jahrhundert mussten sich Bergleute mit Kerzen oder Öldochtlampen Licht machen, eine andere Möglichkeit gab es damals noch nicht. Explosionen waren somit leider keine Seltenheit – alleine von 1900 bis 1910 musste man jährlich mehr als 2.000 Todesfälle beklagen. Um dem entgegenzuwirken, gründete man im Jahr 1910 das U.S. Bureau of Mines, untersuchte die Explosionen und führte erste Sicherheitskonzepte zum Schutz der Bergleute ein.

An dieser Stelle der Geschichte kommt John Thomas Ryan ins Spiel. Dieser wurde am 13. Februar 1884 in Dudley (Pennsylvania) geboren und war der Sohn eines Minenaufsehers. Im Alter von 12 Jahren begann John zunächst als Trapperjunge selbst in einer Kohlemine zu arbeiten. Als Trapper musste er sich um das Öffnen und Schließen der Holztüren kümmern, wodurch die Mine mit Frischluft versorgt wurde. Sicherlich war das keine kraftraubende Arbeit, da man aber täglich 12 Stunden in der Dunkelheit warten musste, konnte es durchaus gefährlich für die Minenarbeiter werden, wenn man einschlief. John legte stets einen Großteil seines Lohns zur Seite und konnte damit als junger Erwachsener die Penn State University besuchen. Dort absolvierte er im Jahr 1908 seinen Abschluss als Bergbauingenieur. Zwei Jahre später nahm er eine Stelle beim U.S. Bureau of Mines an und begann Minenunglücke aufzuarbeiten. Außerdem schmiedete er bereits zu dieser Zeit erste Pläne für ein eigenes Unternehmen, das sich auf die Herstellung von Geräte zur Verhinderung von Minenkatastrophen konzentrieren sollte. Am 14. Juni 1914 war es dann so weit und John gründete gemeinsam mit seinem Kollegen George Deike das Unternehmen mit dem Namen Mine Safety Appliances.

Von Beginn an hatte man das Ziel, Bergleute besser zu schützen und die Zahl der Minenexplosionen zu minimieren. Für diesen Zweck wandte sich John an keinen Geringeren als Thomas Alva Edison und überzeugte ihn, seine elektrischen Batterien so umzugestalten, dass sie klein genug waren, um von den Bergleuten am Gürtel getragen zu werden. Gemeinsam entwickelten sie einen Schutzhelm mit integrierter Glühbirne, die wiederum mit dem Batteriekasten verbunden war. Die Minenarbeiter waren begeistert, das Licht war deutlich heller und es gab keine offene Flamme mehr, die eine Explosion hätte verursachen können. Das Geschäft von Mine Safety Appliances konnte sich fantastisch weiterentwickeln und man machte sich schnell einen Namen in der Branche. Heute ist man der globale Marktführer in der Entwicklung, Produktion und dem Vertrieb von Sicherheitsprodukten zum Schutz von Menschen und Anlageninfrastrukturen. Wie bereits in der Einleitung erwähnt, finden sich Kunden in den unterschiedlichsten Branchen – vom Bergbau über Industriewerke bis hin zur Feuerwehr und dem Bausektor. Zur Produktpalette zählt man neben den Kopfschutzprodukten auch tragbare Gasdetektoren sowie Atemschutz- oder Absturzsicherungsgeräte.