Der Ursprung der heutigen AAON Inc. geht auf John Steele Zink zurück, der im Jahr 1894 in Iowa geboren wurde. Im Jahr 1907 zog er mit seiner Familie nach Oklahoma, genauer gesagt in die Stadt Norman. Als junger Mann absolvierte er sein Studium an der University of Oklahoma und begann kurz darauf für die Oklahoma Natural Gas Company zu arbeiten. In seiner Freizeit entwickelte der erfinderische Tüftler einen neuartigen Gasbrenner und entschied sich schließlich im Jahr 1928 seine eigene Firma zu gründen – die John Zink Company war geboren. Er forschte unermüdlich und prompt folgten weitere technische Innovationen. Das Geschäft lief sehr gut und man machte sich schnell einen Namen in der Industrie. Nach und nach spezialisierte man sich auf die Herstellung von Brennern, Fackeln und Verbrennungsanlagen für die Erdölindustrie. Als John einen wohlhabenden Ölmagnaten besuchte und ihm dieser erzählte, dass er für seine Villa auf der Suche nach einer Heizungs- und Klimaanlage war, beschloss John kurzerhand seine Geschäftstätigkeiten weiter auszubauen. Auch in diesem Segment konnte sich die John Zink Company wunderbar entwickeln und begann ab dem Jahr 1968 auch gewerbliche Kunden mit Dachklimaanlagen zu versorgen. 1970 wurde McDonald’s zum ersten Hauptkunden des Unternehmens. Wal-Mart und andere Großkunden folgten kurze Zeit später.

Bevor ich darauf eingehe, wie aus der John Zink Company die heutige AAON Inc. wurde, müssen wir erneut einen Sprung in die Vergangenheit machen. Am 10. Dezember 1935 wurde Norman Harold Asbjornson in dem kleinen Dorf Winifred (Montana) geboren. Seine Familie war noch schwer belastet von der Großen Depression, weshalb es auch kein fließendes Wasser, geschweige Strom oder Telefon in ihrem Zuhause gab. Schon als kleiner Junge musste Norm kräftig mit anpacken und verdiente sich etwas Kleingeld hinzu, indem er auf Hühnerfarmen Wassereimer schleppte. Mit nur 10 Jahren kaufte er sich einen verrosteten und defekten Ford Model-T, den er mit viel Geduld und technischem Geschick reparierte. Er baute sein Auto etwas um und leerte fortan in seinem Dorf Mülltonnen für jeweils 25 Cent. Nach der Highschool besuchte er das Montana State College und versuchte sich an einem Ingenieurstudium. Allerdings war er kaum vorbereitet und musste deshalb Nachhilfe nehmen. Als ihm hierfür das Geld ausging, trat Norm der Army bei und konnte einige Jahre später, genauer gesagt im Jahr 1960, dank dem G.I. Bill, sein Studium mit einem Diplom in Maschinenbau abschließen.

Kurz darauf erhielt er zwei Jobangebote, eines von Boeing Aircraft und ein weiteres von American Standard. Obwohl er dort weniger Geld verdiente, entschied sich Norm für die American Standard Companies, da er dort mehr Aufstiegschancen witterte. Über die nächsten 12 Jahre arbeitete er sich die Karriereleiter hoch und wurde zum gefragten Experten für Klimaanlagen. Währenddessen übernahm Zinks Sohn die Leitung der John Zink Company, der auf Norm aufmerksam wurde und ihm schließlich einen Job anbot. Für Norm bedeutete dies zuerst ein Schritt zurück, aber erneut erkannte er das Potenzial und nahm die Stelle an. Als das Unternehmen verkauft werden sollte, ergriff Norm seine Chance und sicherte sich die Klimaanlagen-Sparte. Im Jahr 1988 gründete er die AAON Inc. (der Firmenname ist übrigens keine Abkürzung, man wollte nur weit vorn im Telefonbuch stehen). Seitdem entwickelte sich AAON zu einem hochprofitablen, weltweit aktiven Konstrukteur für Heizungs- und Klimaanlagen, die meist auf Dächern von Wohnhäusern und industriellen Komplexen installiert werden.