Die Geschichte des Industriegroßhändlers findet ihren Ursprung am 5. Juli 1895, als William Wallace Grainger in Chicago geboren wurde. Nur wenige Jahre später entschieden sich die Graingers eine 40 Hektar große Farm im nördlichen Umland Chicagos zu kaufen und zu bewirtschaften. Bereits damals schlummerte in William ein ideenreicher Unternehmergeist: Auf seinem Schulweg grub er regelmäßig Regenwürmer aus dem Boden und verkaufte sie später für ein paar Cent an lokale Fischer. Im Alter von 20 Jahren trat er der US Navy bei und erarbeitete sich den Rand des Chief Petty Officers. Knapp 3 Jahre später, im Jahr 1918, gab er seine Offizierskarriere auf und entschied sich für ein Studium an der University of Illinois. Da er sich sehr für die revolutionäre Elektrotechnik interessierte, absolvierte er einen Bachelor of Science und wurde schließlich Elektroingenieur. Bill, wie man ihn meistens nannte, fand eine Anstellung in einer kleinen Tüftlerwerkstatt und konstruierte fortan seine eigenen Elektromotoren. Gelegentlich half er im Vertrieb aus und entdeckte im Verkauf seiner Motoren ein neues Talent. Tatsächlich musste man ihn ausbremsen, da seine Verkaufsprovisionen zu hoch wurden.

Im Jahr 1927 ergriff Bill die Initiative und gründete sein eigenes Motoren-Versandhandel-Unternehmen, welches er kurzerhand nach sich selbst benannte – die W.W. Grainger Inc. war geboren. Gemeinsam mit seiner Schwester Margaret mietete er sich in ein kleines Büro in Chicago ein und veröffentlichte seinen ersten 8-seitigen Verkaufskatalog namens MotorBook, der damals gerade mal 41 verschiedenen Elektromotoren beinhaltete. Sein Timing hätte nicht besser sein können, schließlich stellten zu dieser Zeit viele Industrie-Unternehmen, die bisher mit einem einzigen Motor die gesamte Produktionslinie antrieben, auf Einzelmotoren je Arbeitsstation um. Außerdem begannen die städtischen Versorgungsunternehmen nach und nach von Gleichstrom auf Wechselstrom umzustellen, was ebenfalls die Nachfrage von neuen Elektromotoren ankurbelte. Der Versandhandel lief so gut, dass man sich noch im ersten Geschäftsjahr dazu entschied seinen Verkaufskatalog deutlich zu erweiterten. Nun bot W.W. Grainger auch Bohrmaschinen, Pumpen, Sägen, Prüfgeräte und andere Elektrogerätschaften an.

Da der Bedarf an Grainger’s Produkten so groß war, ist es dem jungen Unternehmen sogar gelungen während der verheerenden Weltwirtschaftskrise weiterhin Profit zu erwirtschaften. Um seinen Kunden einen besseren Service bieten zu können, eröffnete man im Jahr 1933 seine erste Niederlassung in Philadelphia. Weitere Geschäftsfilialen eröffnete Grainger nur ein Jahr später in Atlanta, Dallas und San Francisco. Bis ins Jahr 1937 verfügte man über 16 Niederlassungen und knackte den stolzen Jahresumsatz von einer Million US-Dollar. Auch in der Zeit des Zweiten Weltkriegs konnte sich W.W. Grainger ordentlich weiterentwickeln. Obwohl der normale Markt etwas stagnierte und man nun ersatzweise auch Bibeln, Armbanduhren und Spielzeug verkaufte, stieg der Umsatz von 2,6 Millionen US-Dollar im Jahr 1941 auf 7,8 Millionen US-Dollar im Jahr 1948. Das Wachstum nach dem Krieg begann zu explodierte und W.W. Grainger konnte sich zu dem führenden landesweiten Distributor für allerlei Industriematerialien entwickeln. Heute vermarktet das Unternehmen über 1,6 Millionen Produkte von etwa 5.000 Produktherstellern und erwirtschaftete damit im Geschäftsjahr 2019 11,5 Mrd. US-Dollar Umsatz. Mit seinen Online-Shops ist die W.W. Grainger Inc. auch bestens für die Zukunft positioniert.