Wir schreiben den 15. Juni 1883. Reichskanzler Otto von Bismarck verabschiedet das “Gesetz betreffend der Krankenversicherung der Arbeiter” und legt damit den Grundstein für das deutsche Gesundheitssystem. Deutschland war das erste Land, das eine Krankenversicherungspflicht bei Erwerbstätigen vorschrieb. In Amerika war man damals noch skeptisch gegenüber Krankenversicherungen. Gerade Ärzte befürchteten, dass Versicherungen ihre Behandlungskosten herunterhandeln würden. Erst während der großen Depression in den 1930er-Jahren erkannte man, wie sinnvoll ein Krankenversicherungssystem war. Es herrschte große Armut und niemand hatte das Geld für eine teure Behandlung. Nach und nach etablierten sich einige Krankenversicherungen, die im Ernstfall den Patienten finanziell unter die Arme griffen. Aufgrund fortschrittlicher Medizin in den 50er-Jahren wurden intensivere Operationen weniger riskanter, dafür aber kostspieliger. Das ließ wiederum die Nachfrage nach Krankenversicherungen in die Höhe schließen. Das Versicherungssystem war längst nicht perfekt, so wurden Patienten oft von Arzt zu Arzt geschickt und bekamen teure Behandlungen verschrieben, die meist überhaupt nicht notwendig waren. Dies änderte sich, als ein Arzt, fast im Alleingang, das amerikanische Gesundheitssystem erneuerte. Aber der Reihe nach …

Paul M. Ellwood Jr. wurde am 16. Juli 1926 in San Francisco geboren. Seine Mutter arbeitete als Krankenschwester, wurde dann aber Hausfrau, um Paul großzuziehen. Sein Vater war ein ambitionierter Arzt, der sehr viele Hausbesuche machte und bis in seine 80er arbeitete. Nachdem Paul die Highschool absolviert hatte, ging er zur US Navy und diente dort als Apotheker auf den Philippinen. Anschließend ging er 1946 an die Stanford University, um dort zuerst seinen Bachelor-Abschluss zu machen, ehe er im Jahr 1953 an der medizinischen Fakultät sein Fachexamen ablegte. In den darauffolgenden 18 Jahren arbeitete Paul im Elizabeth-Kenny-Institut, zuerst als Arzt und später als geschäftsführender Direktor. Im Jahr 1970 wurde er eingeladen, gemeinsam mit der Nixon-Regierung darüber zu diskutieren, wie man das nationale Gesundheitssystem verbessern könnte. Er warf die Idee in den Raum, dass die Bevölkerung selbst entscheiden solle, welcher Gesundheitsversicherungsplan zu ihnen passt. Paul stellte auch das Health Maintenance Organization System (HMO) vor, bei dem eine bestimmte Auswahl von Ärzten, einen fest vereinbarten Pauschalbetrag im Voraus erhalten und nicht mehr einzelne Dienstleistungshonorare abrechnen mussten. Außerdem schaffte dieses System den Anreiz, Patienten gesund zu halten, wodurch auch die Präventivmedizin gefördert wurde. Das Ergebnis dieser Diskussionsrunde veränderte das amerikanische Gesundheitswesen maßgeblich zum Besseren.

Dr. Paul Ellwood engagierte im Jahr 1971 Richard Taylor Burke, der das HMO-Modell in der Praxis umzusetzen sollte. Drei Jahre später gründete dieser die Charter Med Inc., welche er einige Jahre später als United HealthCare Corp. umstrukturierte. Das Unternehmen wurde zum Eigentümer und Verwalter mehrerer HMOs. Durch Akquisen und Expansionen wollte man weiter wachsen – das hierfür erforderliche Kapital besorgte man sich an der Börse. Auch heute noch wächst die UnitedHealth Group Inc. sowohl durch Neugründungen als auch durch Akquisen. Das normale Krankenversicherungsgeschäft für Unternehmen, Privatkunden, Rentnern und staatlich Versicherten bündelte man unter UnitedHealthcare. Außerdem bietet man unter der Sparte Optum verschiedene Pflegeleistungen, Informationstechnologien und Medikamentenversand.