Die Entstehungsgeschichte des heutigen Verpackungskonzerns findet ihren Ursprung am 3. Januar 1837, als James Lide Coker in der Nähe von Society Hill (South Carolina) geboren wurde. Sein Vater Caleb war zu dieser Zeit als Farmer und Kaufmann tätig und brachte ihm schon früh alles Notwendige bei. Im Alter von 20 Jahren studierte James an der Harvard University, um sich noch besser auf die Verwaltung landwirtschaftlicher Güter vorzubereiten. Anschließend überschrieb ihm sein Vater ein Grundstück in Hartsville, auf dem er die erlernten Methoden der Agrarwissenschaft einsetzen konnte. Während des Bürgerkriegs stieg er bis zum Rang des Majors auf, wurde aber im Kampf schwer verwundet. Seine Rückreise war von fürchterlichen Schmerzen erfüllt und zu Hause fand er seine Heimat verwüstet und zerstört vor. James ließ sich nicht unterkriegen und begann mit dem Wiederaufbau. Im Jahr 1865 eröffnete er gemeinsam mit seinem Vater einen Gemischtwarenladen, der schnell florierte und satte Gewinne erwirtschaftete. Dieses Geld investierte er nicht nur in neue Unternehmungen, sondern auch in die Infrastruktur der Gegend.

So gründete er unter anderem eine Baumwollspinnerei, eine Baumwollsamen-Ölmühle und eine kleine Bank und ließ Hartsville auch auf eigene Kosten ans Schienennetz anschließen und sorgte bereits in den frühen 1890er-Jahren für elektrische Straßenlaternen. Im Jahr 1889 gründete er gemeinsam mit seinem ältesten Sohn James Jr. die Carolina Fiber Company, eine Fabrik zur Herstellung von Zellstoff aus Kiefernholz. Es dauerte eine ganze Weile, ehe die beiden das Produktionsverfahren perfektionierten. Allerdings musste man dann feststellen, dass sich der Zellstoff nicht wie erhofft verkaufte. Nun stand man vor der Entscheidung, die Fabrik entweder zu schließen oder weiteres Geld zu investieren, um den Zellstoff zu Papier weiterzuverarbeiten.  Major Coker fasste den Entschluss, gemeinsam mit seinem anderen Sohn Charles die Southern Novelty Company zu gründen. Er mietete ein kleines Lagerhaus an, kaufte für knapp 19.000 US-Dollar eine Papierpresse und stellte aus dem Zellstoff der Carolina Fiber Company Garnspulen aus Papier her, die er dann in seinen Baumwollunternehmen verwendete.

Bereits nach einem Jahr verzeichnete das neue Unternehmen einen Umsatz von 17.000 USD – abzüglich aller Kosten blieb ein Gewinn von 2.000 USD hängen. Die Textilindustrie entwickelte sich in den folgenden Jahren hervorragend und Coker’s Garnspindel waren sehr gefragt, schließlich waren sie deutlich günstiger als die zuvor verwendeten Holzspindel. Fortlaufend konnte man das Unternehmen weiter ausbauen und in neue Geschäftsfelder vordringen. Schnell machte man sich einen Namen als qualitativ hochwertiger Papierproduzent, der auf die spezifischen Anforderungen seiner Kunden optimal eingeht. Als man sich im Jahr 1923 in Sonoco Products Company umbenannte, überschritt man erstmals die Umsatzschwelle von einer Million US-Dollar. Auch die Weltwirtschaftskrise konnte dieses Wachstum nicht stoppen – ganz im Gegenteil: Man nutzte die Gelegenheit, um erste Geschäftsübernahmen zu tätigen. Bis heute folgte noch eine ganze Reihe weiterer Akquisen, die alle dafür sorgten, dass Sonoco heute zu den größten Verpackungsunternehmen der Welt zählt. Man unterteilt sein Geschäft hauptsächlich auf die Segmente Verbraucherverpackung und Industrielle Papierverpackung sowie ein Segment für alle anderen Produkte und Dienstleistungen.