Die Ursprünge der heutigen Einzelhandelskette Walmart geht auf Samuel Moore Walton zurück, der am 29. März 1918 in Kingfisher (Oklahoma) geboren wurde. Dort lebte er mit seinen Eltern auf einer Farm. Doch als die Landwirtschaft nicht mehr genügend Geld einbrachte, entschied sich Sams Vater Thomas in das Hypothekengeschäft seines Bruders einzusteigen. In den nächsten Jahren zog die Familie von einer Kleinstadt zur nächsten, bevor sie sich in Columbia (Missouri) niederließen. Als 1929 die Große Depression ausbrach, zögerte Sam nicht lange und suchte sich kleine Jobs, um seine Eltern finanziell zu unterstützen. So arbeitete er nicht nur als Milchlieferant und Zeitungsausträger, sondern verkaufte auch Zeitschriftenabonnements. Auch einige Jahre später in der Zeit seines Studiums arbeitete er in verschiedenen Gelegenheitsjobs, ehe er 1940 seinen Bachelor in Wirtschaftswissenschaften absolvierte. Anschließend nahm er eine Management-Trainee-Stelle beim Einzelhändler J.C. Penney an, bei der er etwa 75 Dollar/Monat verdiente. Nach etwa eineinhalb Jahren musste er dort kündigen und der U.S. Army beitreten. Nach dem Krieg, im Alter von 26 Jahren entschloss sich Sam zurück ins Einzelhandelsgeschäft zu gehen. Er sicherte sich ein 20.000$ Darlehen von seinem Schwiegervater, legte noch 5.000$ von seinen Ersparnissen dazu und kaufte sich ein Ben Franklin Variety Franchise-Geschäft in Newport (Arkansas).

Rasch setzte er die Konzepte, die er während seines Studiums kennenlernte, um und konnte schon bald erste Erfolge erzielen. Es dauerte nicht lange, bis er ein zweites Geschäft unweit der ersten Filiale eröffnete. Innerhalb von nur drei Jahren steigerte er den Umsatz von 80.000$ auf 225.000$, was natürlich auch die Aufmerksamkeit seines Vermieters erregte. Dieser weigerte sich nun den Mietvertrag zu verlängern, da er gemeinsam mit seinem Sohn nun ebenfalls ins Einzelhandelsgeschäft einsteigen wollten. Glücklicherweise ist es Sam gelungen, ihm das gesamte Inventar für einen guten Preis zu verkaufen. Sam, der nun genau wusste, wie er erfolgreich werden konnte, war nicht mehr aufzuhalten. Bis 1962 verwaltete er gemeinsam mit seinem Bruder Bud 16 Franchisefilialen in Arkansas, Missouri und Kansas. Zu dieser Zeit versuchte er auch die Ben Franklin Geschäftsleitung vom Discount-Konzept zu überzeugen, allerdings lehnten diese ab. Aus diesem Grund eröffnete Sam am 2. Juli 1962 seinen ersten eigenen Wal-Mart Discount City Store. Es war ein großflächiger Einkaufsladen, der amerikanische Markenprodukte zu einem niedrigen Preis anbot. Entgegen vieler seiner Konkurrenten entschied sich Sam für günstigere Standorte in kleineren Städten.

Sams Plan ging auf und er konnte innerhalb weniger Jahre weitere Wal-Marts eröffnen. Auch arbeitete er ein ausgeklügeltes Logistikkonzept aus, das ihm ermöglichte, größere Mengen einzukaufen und an seine verschiedenen Standorte, die er in einem 200 Meilen Radius um die Verteilungszentren errichtete, zeitnah auszuliefern. Hierdurch konnte man massiv die Effizienz steigern und so noch schneller wachsen. Im Jahr 1970 ging Wal-Mart an die Börse – das frische Kapital nutzte man natürlich für seine Expansion. Ende der 1970er-Jahre verwaltete man bereits 276 Geschäfte in 11 Bundesstaaten und erzielte einen stolzen Jahresumsatz von 1,25 Mrd. US-Dollar. Heute betreibt der Handelskonzern etwa 11.443 Geschäfte unter 48 verschiedenen Namen in 24 Ländern und erwirtschaftet damit einen Umsatz von 559 Mrd. US-Dollar.